Родился 1 мая 1919 года в селе Кыэкене Шилкинского района. Сын красного партизана рано лишился отца. Его казнили семеновские белобандиты в гражданскую войну...
Накануне 20-летия Победы я ехал поездом из командировки с областного совещания редакторов райгазет и случайно купил небольшую книгу из военных мемуаров. Название - «На взлетев, автор - генерал А.Ф.Семенов.
На одной из страниц обратил внимание на строки о нашем земляке Афанасии Петровиче Соболеве, о знаменательном событии, когда ему передавали самолете надписью «Шилкинский старатель». Это был подарок его земляков. Приискатели Домочира и Кыэкена, где до войны работал Афанасий, во внеурочное время намыли золото, передали его в фонд обороны и попросили Верховного главнокомандующего И.В.Сталина подарить истребитель для их Героя- забайкальца А.П.Соболева.
В мемуарах я нашел и другие интересные строки и, по приезду домой, немедленно написал письмо генералу, попросив дать материал о Соболеве. К чести сказать, А.Ф.Семенов оперативно откликнулся на мой призыв, несмотря на большую занятость (он работал тогда в Министерстве обороны). Письмо было получено буквально в день, когда верстался праздничный номер. И просто было бы грешно не использовать его именно в этом номере. Убрав другие заметки, мы поместили на целую страницу корреспонденцию бывшего командира авиадивизии, где служил командиром авиаполка А.П.Соболев, под заголовком «Летчик самолета «Шилкинский старатель».
Публикация, бесспорно, украсила праздничный номер газеты. И мы были удовлетворены тем, что порадовали читателей района таким редким материалом. Позднее у нас завязалась переписка, которая добавила публикуемые заметки новыми фактами. А.Ф.Семенов прислал в редакцию редкие' снимки из фонда Министерства обороны, в том числе и фото, где показан момент передачи самолета прославленному Герою.
Благодаря всему этому шилкинцы узнали много интересного об отважном летчике. Войну он встретил у запасных границ нашей Родины. Командир эскадрильи, коммунист Афанасий Соболев умело бил врага. В первой половине 1942 года, сражаясь на Волховском фронте, он и его товарищи сбили 15 самолетов противника и семь сожгли на земле. За это же время они истребили много живой силы, уничтожили 117 автомашин с боеприпасами и другую военную технику гитлеровцев.
Переброшенный на Ленинградский фронт, Афанасий продолжал увеличивать свой боевой счет. В мае 1943 года он уже командовал авиаполком. В характеристике Соболева подчеркивалось: «Бесстрашный летчик, грамотно и умело руководит боевой работой полка, пользуется авторитетом и уважением у подчиненных, воспитывает личный состав в наступательном духе».
Итак, каков же счет нашего земляка? Только за период с начала войны до августа 1943 года он сделал 322 боевых вылета, провел 46 воздушных боев, сбил лично 18 самолетов противника и в групповых сражениях семь. 67 раз летал на штурмовку и разведку немецких войск, уничтожив при этом 30 автомашин, 20 пулеметных точек, 10 танков и много солдат и офицеров врага.
24 августа 1943 года стало самым знаменательным днем в жизни Афанасия Петровича Соболева. Ему было присвоено звание Героя Советского Союза за мужество и отвагу в сражении с немецко- фашистскими захватчиками.
Как рассказал генерал Семенов, комполка Афанасий Соболев проявлял чудеса героизма и на подаренном истребителе. На нем и закончил войну, дойдя до Берлина. Грудь Героя украшали и многие другие боевые награды, в том числе два ордена Красного Знамени, Отечественной войны первой степени, орден Кутузова...
Уже в семидесятых годах, находясь в Москве, я побывал в гостях у генерала Семенова. Долго длилась у нас беседа с Александром Федоровичем.
- Афоня, - так любовно назвал он Соболева, - был славным, простецким человеком. Он никогда не кичился своими боевыми делами, не выделялся. Зато был весельчаком, горазд на шутки и задоринки. Мы с ним часто встречались, когда уже после войны он учился в военной академии. После её окончания командовал большим авиасоединением. Здесь он и погиб при испытании нового самолета...
Земляки-кыэкенцы свято чтят память о своем Герое. Они помнят, как Афанасий Петрович, будучи полковником, бывал в родном селе, обходил каждый двор, привечая односельчан. И они видели в нем обыкновенного забайкальского парня, душевного и простого человека. Ну, а шилкинцы назвали одну из улиц города именем Героя Советского Союза А.П.Соболева.